中国
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中国是世界四大文明古国之一。位于东亚。现在所说的中国，一般都认为是包括中国大陆、香港、澳门、台湾和南海诸岛在内的地区。但中华人民共和国和中华民国均宣称为中国的唯一合法政府，详细情况参见“台湾问题”；日常语言中“中国”常指中华人民共和国。
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中国的名称
汉语中“中国”的演变
汉语中“中国”的概念在不同的历史时期和不同的场合是不一样的。在古代基本上是一地域和文化的概念。春秋时期的中国，只是指黄河中下游地区，其他地区不算中国。以后中国的概念逐步扩大，到了长江流域、珠江流域，并且包括了少数民族建立的政权。例如匈奴等民族建立的十六国，鲜卑人建立的北魏，到唐朝时已经被认为是中国的一部分了。
汉朝以及汉朝以前，可考证的“中国”一词的用法有如下几种:
- 指京师，如《诗经·民劳》注：“中国，京师也。”；“惠此中国，以绥四方。”
- 指汉民族所能够直接统治的地区，如《史记·武帝本纪》：“天下名山八，而三在蛮夷，五在中国”，又如《论语集解》：“诸夏，中国也。”
- 指地理上的中原地区，如《三国志》：“若能以吴越之众与中国抗衡，不如早与之绝。”，又如《史记·东越列传》：“东瓯请举国徒中国”。
中原地区和中原王朝被称为“中国”，不仅由于地域亦源于文化传统，因为中原王朝建立之时间较早，经济与文化具有较高水平，是所谓礼义之邦的华夏文化。一直居于四夷之上。此时，“中国”一词拥有地域、文化和民族的多重意义，民族的意义要强于地域、文化的意义，且该词的政治意味比较小。
自汉朝以后，“中国”一词的语义发生变化，民族的意义削弱，地理和政治意义加强。所以，当少数民族入主中原之后便以中国自居，比如：鲜卑人建立的北魏自称中国，将南朝叫作岛夷；同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以中国自居，称北朝为索虏、北魏为魏虏。如：《晋书》符坚对其弟符融言“刘禅可非汉之遗祚；然终为中国之所并”。
“中国”一词的政治意义突出这一现象在辽宋和金宋对峙时期更加明显：辽与北宋、金与南宋彼此都曾自称中国，且一度互不承认对方是中国。这里的中国，政治意义明显占强势。
由于“中国”主要是地理、文化和政治概念，所以和民族的关系甚小。历史上夏商周三代无不出自 “蛮夷戎狄”，华夏族便是夷夏不断融和的产物。五代时吴越王钱镠临终时要子孙 “善事中国”，此“中国”是指沙陀族在中原建立的后唐。五代有三代（后唐、后晋、后汉）是少数民族建立的，新旧《五代史》都把他们视为正统，而把南方汉人政权放在次要地位，只称梁、唐、晋、汉、周为中国，却不称南方立国的各汉族政权为中国，欧阳修在《新五代史·十国世家年谱》言“十国非中国之有也”。南宋时，女真控制中原地区，陈亮在上孝宗书中说，不能“置中国于度外”要经营荆襄“争衡于中国”（其中的“中国”，前者指中原地区，后者指占据中原的金国），因此中国不仅是汉族的中国，也是各族人民的中国。
“中国”是一个多民族国家，现在包括藏族、满族、蒙古族、维吾尔族、回族、壮族、汉族等56个民族。主要民族汉族也是古代多民族融合的结果。历史上中国曾经存在许多朝代。西安、洛阳、南京、北京为中国的四大古都。
在1912年中华民国成立前，“中国”一词已经有着3000年的使用历史，但一直只是作为一种代指性名词来使用，没有一个王朝曾经将“中国”两字明确作为其政体的直接名称。辛亥革命之后，中华民国成立，“中国”这一个称谓才正式成为有近代国家概念的政治名词。
1949年中华人民共和国成立后，在实际的语言操作中“中国”一词依然具有地域、文化和政治的多重意味，但一般指中国大陆、台湾和香港等地区。
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外语中的中国
由于中国的丝绸对西方的影响，西方早期将中国叫做Seres，就是“丝”的音译。目前拉丁语和意大利语仍使用从这个词演变的Sino。英语和相当多的西方语言称中国为China，据认为是来自“秦”的音译，从印度语“秦尼”转化来的。也有人认为China是来自于“茶”的音译，但也有人说来是自瓷器的英文名称china（瓷器也是中国古代对外输出的重要产品）。但也很可能正相反，英文中的瓷器一词china是从中国一词China转化来的。
在日语中，原来称中国为“中国”，但日本也有一个叫做“中国”的地方。明治维新日本崛起后，日本人逐渐看不起中国，便将英语的单词China分为两个音节Chi和na写作“支那”，这种称呼带有侮辱性。目前日语称中国为“中华”，只有侮辱人时才用“支那”。汉语中“印度支那”一词也是源于日语的，该词的正式汉语名称为“中南半岛”。
俄语称中国为Китай，来源于“契丹”一词，因为俄罗斯刚立国时，只知道南方有一个大国叫契丹。维吾尔语后来从俄语中吸收了这个词，但后来又从汉语中吸收了“汉人”这个词。
历史演变经常赋予某个词以感情色彩：日语中如果称中国人为“支那人”，那是一种污辱性的称呼；同样如果维吾尔语中称呼汉人为契丹人，这也是一种污辱性的称呼；英语中的Chinaman（中国佬）是一个含有贬意的词汇；法语则直接用谐音骂chien（中国狗），殖民地时代上海的告示“华人与狗不得入内”(L'ENTRÉE DES CHINOIS ET CHIENS EST INTERDITE)就是利用谐音侮辱中国人。
历史上的中国
中国是世界文明最早的发源地之一，在公元前21世纪之前就已建立起文明。约在公元前5世纪汉族就已逐步进入封建社会。有文字记载的历史有三千多年之久。现今确认中华文明的发祥地在黄河流域中下游。公元前2世纪左右中国已经成为一个统一的多民族传统帝制国家，并拥有丰富的文化典籍。到公元1世纪左右时，中国已经成为当时世界上最发达的国家之一。中国在公元7世纪达到顶峰，成为最先进的文化及商业中心。四大发明对世界文化发展有重要贡献，并拥有发达的农业及手工业。
到15世纪，欧洲列强逐渐开始向东扩张，中国的优势逐渐消失。1840年爆发的鸦片战争标志着中国进入了半殖民半封建社会，中国被迫割让香港、澳门、台湾、库页岛及其他多处领土。1911年辛亥革命后中国建立了共和体制，结束了长达两千多年的封建帝制。但之后中国依然饱受国内外战火之苦。
第二次世界大战之后，中国又经历了三年的内战（1946年6月—1949年9月），在中国大陆被称为“解放战争”。1949年毛泽东领导的中国共产党取得大陆的控制权。以蒋介石为首的中国国民党撤退至台湾。从此开始了长达50多年的两岸分隔局面，并引申出台湾问题。
政治上的中国
有两种解释:
有些人认为台湾不属于中国，这种意见在台湾尤甚。但是当前台湾的法律只承认一个中国，而且中国的领土应当是1949年中华民国政府所认定的范围——除了中国大陆、台湾、香港、澳门外，还包括外蒙古、以及被俄国占领的唐努乌梁海等。
国际上的中国
1971年第26届联合国大会2758号决议案恢复中华人民共和国政府代表中国在联合国的权利，从此中华人民共和国就成了联合国中唯一代表中国的政治实体。
- 2758号决议案：“回顾联合国宪章的原则，恢复中华人民共和国的权利对于维持联合国宪章和联合国组织根据宪章所必须从事的事应都是必不可少的。承认中华人民共和国政府的代表是中国在联合国组织的唯一合法代表，中华人民共和国是联合国安全理事会五个常任理事国之一，并取消蒋介石政府在联合国上的席位1。”
海峡两岸的歧见
在第二次世界大战后，国民党败退台湾，中国大陆和台湾分割开来。从此中国这个词的定义就是一个非常具有争议的部分，台湾海峡两岸人民的观点就很不一样。
中国大陆的人民通常认为，无论从历史和法理上看，台湾都是中国的一部分，当前两岸分治的现实并不能改变这一事实。2；但台湾人民认为，中国多指的中华人民共和国或者文化上的中国。所以当中国大陆人说“大家都是中国人”时，可能会听到一部分台湾人说“台湾什么时候是中国的一部分了？”。
目前这种两岸之间的隔膜仍然在加深。在台湾有相当多的人认为，正是中华人民共和国的政策和行为事实上助长了台湾独立的声势，比如近期的1996年台海飞弹危机、2003年香港基本法第23条立法、2003年中国大陆反对台湾加入世界卫生组织、2004年特区行政长官普选的争议，都只能增长台湾人民的本土意识。另一方面，中国大陆也有相当多的人对台湾的本土派政党的一些政策抱有怨言，特别是对中国的认同，中国大陆的人们认为“政治是政治，国家是国家，你可以不认同中国共产党，但不能否认自己是中国人。”
