自由主义
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自由主义一词最早出现在1812年的西班牙，当时西班牙自由党用这个词来标榜他们促进立宪政府的决心。1816年英国的托利党人则首先用带有蔑视的口吻使用“自由主义”一词来贬低对手。1822年，英国文学家和诗人拜伦和雪莱等创办了名为《自由主义》的杂志，但影响甚微。直到19世纪三十年代，“自由主义”才被广泛应用。虽然“自由主义”一词直到19世纪初才出现，到19世纪将近中叶才被广泛接纳，但自由主义作为一种人类思想和理论，则有更长的历史。
“自由主义”一词和其他许多政治名词一样，也有许多不同的解释。比如说，毛泽东有一篇著名的文章，《反对自由主义》，其中罗列了十一种表现，把“迟到早退，背后议论，明哲保身，不服从组织”等，称之为“自由主义”。但这种“自由主义”，并不是我们平常理解的政治学和思想史上的“自由主义”。
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自由主义概念
哈耶克在为意大利《新世纪百科全书》写的“自由主义”词条中，开门见山地指出：“自由主义一词是在以各种不同的含义使用着，而这些含义，除了描述它对新观念的开放性之外，几乎没有任何相似之处。在这些新观念中，包含着一些同自由主义在19世纪和20世纪初所表示的本来含义截然相反的东西”。说明“自由主义”实际上并不是一种单一的一成不变的思想，也不是一种能够精确定义的理论。但哈耶克的这段话里，倒是明确指出了自由主义的一个根本原则：“对新观念的开放性”，亦即对新观念的宽容态度。
中国现在的自由主义学者朱学勤则定义道：“那么自由主义究竟是什么？它首先是一种学理，然后是一种现实要求。它的哲学观是经验主义，与先验主义相对而立；它的历史观是试错演进理论，与各种形式的历史决定论相对而立；它的变革观是渐进主义的扩展演化，与激进主义的人为建构相对而立。它在经济上要求市场机制，与计划体制相对而立；它在政治上要求代议制民主和宪政法治，既反对个人或少数人专制，也反对多数人以”公意”的名义实行群众专政；在伦理上它要求保障个人价值，认为各种价值化约到最后，个人不能化约、不能被牺牲为任何抽象目的的工具。”这表现了中国一些学者对自由主义的认定。
约翰·格雷则对自由主义有比较简单的解释。他认为自由主义传统的基本特点是：个人主义、平等主义、普遍主义、改良主义，而其落实则包括保障消极意义下的个人自由、私有财产、市场经济、代议制政府。
大卫·斯匹兹在其临终前，为自由派人是写下了“信条”，更能反映一个自由主义者的理想：
- 尊崇自由甚于其他价值，即使是超过平等及正义。
- 尊重“人”而不是尊重“财产”；但是不能忽略财产在促进人类福祉上的积极角色。
- 勿信任权力，即使权力出自多数亦然。
- 不要相信权威。
- 要宽容。
- 坚信民主政治。
- 尊重真理与理性。
- 接受变革的必然性。
- 不要耻于妥协。
- 最重要的，要保持批判精神。
自由主义历史渊源
有些学者把自由主义追溯到古希腊时期。比如说有学者认为苏格拉底是自由主义的鼻祖，因为他一贯秉承理性主义，以怀疑精神不断反省批判未经检验的概念和信仰，最后还以身殉道，成为捍卫个人思想自由免于侵犯的典范。而另有学者则认为，德谟克里特首创了原子论和政府契约论，安提芬则以知识分子的良知对民俗习惯进行批判，普罗塔哥拉则发现了实用主义，经验主义以及价值多元主义等现代自由主义的核心价值，他们才是古典自由主义的代表。
但绝大多数学者则认为自由主义发源于近代经历了光荣革命后的英国。洛克则是自由主义的鼻祖。洛克率先提出了自由主义的主要原则，如社会契约论，人的自然权利论（又称作天赋权利），并由此引伸出人的生存权利，自由权利，私有财产的拥有权利（财产权），同时还提出了现代三权分立原则的雏形。这些思想都构成后代自由主义的根本原则。
在洛克之前，另外一些思想家则为自由主义的其他原则提供了思想源泉。比如说，英国的霍布斯提出的个人主义，荷兰斯宾诺莎的理性主义和对个人自由的扩展。这些思想家虽然不能算作“自由主义”者，但却是自由主义的先驱。
19世纪的自由主义
1776年北美殖民地的《独立宣言》和1789年的《美利坚合众国宪法》及其修正案（权力法案），首先在建国纲领中体现了自由主义的原则。而诞生于法国大革命中的《人权宣言》，则进一步阐明了对自由主义的追求。随着法国大革命的发展，《人权宣言》把自由主义的思想，从英美，普及到了欧洲大陆，并由此逐渐形成了和英美自由主义相区别的欧陆自由主义。
进入19世纪后，自由主义在北美和欧洲逐渐迎来了自己的黄金时期。
